La pensée de Newman présentée aux évêques réunis à Lourdes

09/11/2026

Le 5 novembre 2026, à Lourdes, devant les évêques de France réunis en assemblée plénière, le père David Rabourdin a donné une conférence théologique sur l’éducation. Il y a évoqué à plusieurs reprises John Henry Newman, moins comme éducateur (comme on aurait pu s'y attendre) que comme philosophe. C'est la réflexion de Newman sur les mots et la distinction entre connaissance notionnelle et connaissance réelle qui sont au cœur du propos du Père Rabourdin.

Le Père Rabourdin est prêtre du diocèse de Paris et spécialiste de Newman, auquel il a consacré l’étude « “Lumière réflexe” et “sens illatif” : John Henry Newman et la Grammaire de l’assentiment » ; il est aussi l’auteur de « Pascal. Foi et conversion » (PUF, 2013). Il a donné cette conférence lors d’une journée de travail avec les directeurs diocésains de l’enseignement catholique, dans le cadre de leur réflexion de trois ans sur l’éducation.

Extraits :

"Permettez-moi cette comparaison : pour discerner la Présence réelle au Saint-Sacrement, seul suffit le don de la foi, sola fide sufficit, mais pour percevoir la présence réelle au sein des mots les plus cruciaux, il faut le temps, l’expérience, la patience, il faut cet itinéraire d’approfondissement qui nous fait passer de ce que John Henry Newman appelait la « connaissance notionnelle » à la « connaissance réelle » (Grammaire de l'assentiment). Si un enfant m’interroge, par exemple, sur la signification du mot “échec”, je peux, en lui apportant une compréhension minimale du terme, et en lui expliquant la différence d’avec le jeu que l’on appelle “les échecs”, lui apprendre à former sans tarder une phrase correcte dans laquelle le terme “échec” sera mobilisé : telle est la connaissance « notionnelle ». La connaissance que Newman appelle « réelle » s’acquiert par la vie, c’est-à-dire par la suite des expériences vécues en première personne, selon une temporalité que l’éducateur ne maîtrisera jamais : en l’occurrence, c’est par bien des “échecs” que l’on comprend réellement le sens du mot “échec”. Combien de temps faut-il pour entrer dans la profondeur du mot “pardon”, et dans la vérité du mot “amour” ? Combien de tours et de détours faut-il pour cerner réellement les contours du mot “liberté” ? Le prix de ce qui est désigné par “fraternité”, par combien de pertes et de retrouvailles faut-il passer pour en apercevoir la splendeur ? On le voit, la confiance dans le langage appelle la confiance dans le temps autant qu’elle renvoie à l’expérience de l’altérité, car c’est du rythme de chacun qu’il est question dans cet approfondissement que demande toute « connaissance réelle ». Qu’est-ce qui guide cet approfondissement ? Newman le rappelle dans un de ses Sermons paroissiaux consacré aux « mots vides » (Sermon « Unreal Words »), la seule loi de cet approfondissement, c’est la sincérité. Et la condition de la sincérité, c’est le désir du sens, c’est-à-dire le désir de se risquer à la « traversée » que ces « étoiles fixes » nous enjoignent d’effectuer, s’il est vrai que, comme le formule magnifiquement Paul Beauchamp, « la traversée à l’intérieur d’un mot est appelée son sens », et que « lire, comprendre, écrire, c’est traverser » ces mots qui « nous dépassent ».

La confiance dans le langage vient de sa capacité à recueillir et à dire l’expérience. Ce mouvement de recueil est décisif : sans lui, l’expérience reste muette ; mais sans elle, le langage demeure vide. De ce service mutuel, tout éducateur est averti : quelle que soit la discipline enseignée, quels que soient les défis de l’époque et les particularités d’une génération donnée, le même travail d’échange est à reprendre sans cesse, – travail par lequel l’expérience vécue, comprise et retenue par les mots qui la nomment, peut enfin être partagée et offerte à d’autres, au moyen du langage, qu’il soit analytique, descriptif, conceptuel, métaphorique ou poétique – et travail complémentaire par lequel les mots transmis, appris, hérités, se lestent d’un poids de réalité qui en fait tout le prix." (...)

"Le déploiement des techniques les plus récentes lance un défi immense à cette attitude de confiance dans le langage que nous méditons à l’école de Léon XIV, duNewman, de Franz Rosenzweig et de tant d’autres. Que reste-t-il de la « connaissance réelle » lorsque des documents entiers peuvent être “générés”, qui ensevelissent la moindre requête sous des tombereaux de mots, de phrases et de notions, et que reste-t-il de la confiance dans le temps et de la patience de la recherche lorsque cet ensevelissement se produit instantanément ? L’éclat de vérité porté par l’axiome du « temps supérieur à l’espace », cher au pape François, est ici franchement occulté : l’espace où s’inscrit automatiquement la réponse se remplit plus rapidement que le temps qu’il faudrait pour la lire et la comprendre. Au cours de son voyage en France, lors de sa visite à l’UNESCO, Léon XIV a fait résonner l’appel à respecter le temps de l’expérience, à se tenir à l’intersection de l’expérience et de la notion, à risquer cet approfondissement qui signale l’acquisition d’une « connaissance réelle ». Il a indiqué que cet appel demeure décisif pour une éducation réellement avertie des enjeux de l’époque." (...)

"Au terme de la traversée de la nuit de ce monde, les étoiles fixes et les constellations qui nous auront guidées auront achevé leur mission ; parvenus à bon port, nous serons solidement établis en présence de celui qui nous aura guidé par tant de bonté et de miséricorde. Là, la vérité contenue dans tous les termes qui auront orienté notre traversée sera pleinement accomplie. La consistance des commencements les plus humbles et les plus cachés, ces modestes tâtonnements par lesquels nous aurons appris, à notre rythme, à aimer et à servir ce qui est vrai, juste et bon, cette consistance et cette noblesse seront alors manifestées, lorsque nous le verrons tel qu’il est (cf. 1Jn 3,2). Ce ne seront plus les mots qui brilleront comme des étoiles, mais les personnes qui les auront portés en vérité – tous ceux qui, à l’école de Newman, comme le rappelait Benoît XVI, se seront efforcés de « mettre en place un environnement éducatif où l’exercice intellectuel, la discipline morale et l’engagement religieux pourraient progresser ensemble ». C’est, en dernière instance, aux éducateurs eux-mêmes que le Saint Père Léon XIV adresse, dès maintenant, depuis un site où sont clairement identifiés et recensés les nombreux défis d’aujourd’hui, l’invitation paulinienne : « brillez comme les astres dans l’univers, en tenant ferme la parole de vie » (Ph 2,15-16)."

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